En la semana que ya pasó, la astrónoma chilena Penélope Longa-Peña fue reconocida por la NASA por su contribución científica en el área de la defensa planetaria. Ella, junto a otros científicos de diversos países, ayudó a confirmar que los humanos podemos desviar un asteroide que se dirija a la Tierra.
“Antes esa posibilidad de desviar un asteroide sólo estaba en ciencia ficción, tipo Armageddon”, dice riendo la astrónoma al otro lado del teléfono en alusión al clásico cinematográfico en el que Bruce Willis y compañía hacen estallar un asteroide con una bomba nuclear para evitar que llegue al planeta.
A diferencia de Armageddon, el proceso es más simple y menos épico. “Fue solo con leyes de la física, pura inercia”, resume la astrónoma. La misión DART (prueba de redireccionamiento de asteroides binarios) buscaba comprobar si era posible cambiar la trayectoria de un cuerpo rocoso mediante un impacto cinético. Lo hizo con el lanzamiento de una sonda, el 23 de noviembre 2021, hacia Dimorphos, la luna del asteroide potencialmente peligroso y cercano a la Tierra, Didymos. Recién el 26 de septiembre del año siguiente, ésta impacto contra el satélite.
La misión tuvo éxito: logró reducir en casi 32 minutos el periodo orbital de Dimorphos. Esto superó con creces el umbral mínimo de éxito de 73 segundos que se había fijado la NASA.
“La gente suele recriminar, dicen: ‘oye, lo desviaron, son irresponsables porque quizás dónde se fue el asteroide’. Pero no. Lo que hicimos fue cambiar el periodo orbital, que es lo que se demora en dar una vuelta un asteroide alrededor del otro. Yo fui parte de la observación. Esas observaciones son las que usamos para determinar el periodo que tenía antes de la colisión y después”, explica la científica y académica de la Universidad de Antofagasta.
Fuente: El Dinamo